La durée du mandat des élites économiques suisses, 1890-2020

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Résumé

Comment la durée du mandat des élites économiques suisses a-t-elle évolué sur le long terme ? À partir d'un ensemble de données historiques portant sur 1377 mandats de CEO, d’administrateurs délégués et de présidents du conseil d'administration des 110 entreprises suisses les plus importantes, nous montrons que la durée du mandat a diminué de huit ans entre 1909 et 2015. Aujourd'hui, elle est de sept à huit ans pour les présidents de conseil d'administration et les PDG, s'alignant ainsi sur la norme internationale pour de nombreux mandats politiques et économiques. Les plus fortes baisses ont eu lieu au début du XXe siècle. Nous en concluons que cette réduction est étroitement liée au déclin parallèle du capitalisme familial suisse. Nos analyses montrent que ni l'évolution de l'importance des secteurs économiques, ni l'internationalisation de l'élite économique, ni la féminisation des instances dirigeantes suisses n'ont conduit à un raccourcissement de la durée des mandats. La courte durée des mandats actuels des élites économiques ne s'explique pas non plus principalement par la montée du capitalisme axé sur les actionnaires dans les années 1980 et 1990.

Pourquoi la durée du mandat des élites est-elle importante ?

Dans le monde globalisé des entreprises d’aujourd’hui, les changements d’emploi des cadres supérieurs font l’objet d’une attention croissante. Selon un discours courant, le capitalisme actionnarial aurait modifié les carrières des cadres et sapé la loyauté traditionnelle envers l’entreprise. Les réductions d’effectifs et l’externalisation semblent créer un sentiment d’insécurité, même parmi les groupes privilégiés tels que les cadres. Les sièges des élites, soumis à la pression des actionnaires et des médias, seraient de plus en plus menacés en raison de la faiblesse des cours boursiers, des scandales éthiques ou des réorientations stratégiques. Dans cet article, nous examinons cette thèse dans une perspective empirique à long terme et nous nous demandons combien de temps les élites économiques sont restées en poste entre 1909 et 2015. Pour ce faire, nous nous appuyons sur un ensemble de données concernant les présidents, les administrateurs délégués et les CEO des 110 plus grandes entreprises suisses, et examinons comment la stabilité de carrière évolue en fonction des caractéristiques individuelles, des facteurs organisationnels et des changements historiques.

La durée du mandat des élites revêt une importance capitale. En effet, la durée pendant laquelle une personne occupe un poste de haut niveau est un indicateur du contrôle qu’elle exerce sur la stratégie de l’entreprise, sa rémunération personnelle ou les conditions de travail de ses employés. Dans les théories sociologiques sur les élites, la durée du mandat est donc l’un des critères qui distinguent les « élites du pouvoir » des « élites fonctionnelles ». Les premières, qui occupent leurs fonctions pendant longtemps, sont en mesure de créer des réseaux, de façonner les institutions et d’établir des structures de pouvoir dynastiques et patrimoniales. Les secondes, qui ne restent en fonction que pendant une courte période, doivent s’adapter aux coutumes de l’institution et n’ont ni le temps ni les réseaux nécessaires pour transformer les institutions à long terme.

La durée du mandat des dirigeants est le résultat de décisions individuelles et organisationnelles. Les managers peuvent entrer plus tard sur le marché du travail en raison d’une formation plus longue, quitter leur emploi pour des raisons familiales ou prendre une retraite anticipée. Les organisations peuvent embaucher des cadres plus jeunes, limiter la durée du mandat de leurs membres du conseil d’administration ou licencier prématurément un CEO en raison de mauvaises performances.

Ces décisions individuelles et institutionnelles s’inscrivent à leur tour dans un contexte normatif et historique. La manière dont les élites organisent leur carrière et dont les entreprises prennent des décisions stratégiques en matière de personnel peut considérablement évoluer au cours de l’histoire (Booth, Francesconi et García Serrano, 1997). De même, la composition de la liste des 110 entreprises les plus importantes et la composition des cadres qui les dirigent changent au fil de l’histoire. Cela a également un impact sur la durée du mandat des dirigeants. À cela s’ajoute le fait que les secteurs économiques varient dans leurs cultures et leurs pratiques en matière de carrière. L’industrie textile, qui dominait au XIXe siècle, par exemple, pratique potentiellement un régime de carrière différent de celui de l’industrie financière, dont l’essor a marqué l’économie suisse au XXe siècle. La volonté des familles qui contrôlent les entreprises de conserver leur pouvoir au fil des générations a également une incidence sur la durée des mandats. Afin de garantir leur influence à long terme, ces familles propriétaires ont souvent recours à des «administrateurs délégués», une fonction hybride entre le conseil d’administration et la direction. Avec le déclin du capitalisme familial (Ginalski 2011), cette fonction a toutefois été de plus en plus critiquée comme étant incompatible avec la gestion moderne des entreprises.

On peut également s’attendre à ce que l’introduction d’un âge officiel de la retraite avec l’AVS ait eu un impact sur la durée des carrières des élites, même si les cadres supérieurs sont sans doute moins soumis aux limites d’âge formelles que la population générale.

Qu’en est-il de la composition démographique des élites ? Aujourd’hui, celles-ci sont beaucoup plus souvent titulaires d’un diplôme universitaire qu’au milieu du XXe siècle. Il ne serait donc pas surprenant que la durée plus longue des études ait entraîné un report de l’entrée dans la vie active. En outre, depuis le début des années 1970, l’élite économique suisse connaît une lente féminisation, qui a abouti en 2021 à l’introduction d’un « quota de femmes allégé » pour les conseils d’administration des grandes entreprises cotées en bourse. Enfin, l’élite économique suisse s’est fortement internationalisée. Alors qu’en 1980, seuls 3 % de l’élite économique suisse étaient étrangers, ils sont aujourd’hui près de 40 %, et même plus de 60 % dans les entreprises cotées en bourse (Davoine et Ravasi, 2013). Des études suggèrent que les cadres étrangers n’occupent leurs postes que pour une courte période, par exemple parce qu’ils accèdent à leurs fonctions par d’autres voies professionnelles ou parce qu’ils ne disposent que de réseaux locaux faibles (Schmid & Mitterreiter, 2020 ; Heemskerk, 2007).

Illustration 1 : Tendances historiques et changements dans la composition des élites économiques suisses

Remarque : en vert, les tendances qui modifient la composition démographique des élites.

Données et stratégie d’analyse

L’étude s’appuie sur la base de données OBELIS de l’Université de Lausanne, qui contient plus de 40 000 entrées sur les élites politiques, économiques, administratives et universitaires de Suisse. Les analyses se concentrent sur un échantillon de 1377 mandats de CEO, présidents et administrateurs délégués des 110 plus grandes entreprises suisses à sept moments différents : 1890, 1910, 1937, 1957, 1980, 2000 et 2010 (David et al., 2015). Nous analysons la durée du mandat de huit cohortes de cadres dirigeants et la croisons avec des variables biographiques telles que le sexe (hommes vs femmes), la nationalité (Suisses vs non-Suisses) et des variables institutionnelles telles que la fonction (CEO, président du conseil d’administration, administrateur délégué) et le secteur d’activité. Environ un tiers des données biographiques ne contiennent qu’une date de début ou de fin et ont été exclues de l’analyse. Nous avons divisé les données restantes en deux catégories : (1) les mandats avec des données précises sur la durée du mandat (50 % de l’échantillon) et (2) les mandats avec des données approximatives mais cohérentes sur la durée du mandat (20 %). La durée médiane est calculée sur la base des estimations de Kaplan-Meier. Chaque mandat n’est attribué qu’à une seule cohorte, les appartenances multiples ne sont comptées qu’une seule fois ; les mandats en cours sont pris en compte.

Comment expliquer la durée du mandat de l’élite économique ?

Notre analyse montre que la durée des mandats des élites diminue de huit ans au fil du temps. Les baisses les plus importantes ont lieu au début, entre les premières cohortes entrées en fonction. Sur l’ensemble de la période, la durée des mandats diminue continuellement, jusqu’à sept à huit ans dans les cohortes les plus récentes. Dans la dernière cohorte entrée en fonction entre 1990 et 2015, 92 (sur 476) dirigeants économiques sont toujours en fonction, et il est donc probable que nous sous-estimions légèrement la durée du mandat de cette cohorte.

Cette durée de deux fois quatre ans semble correspondre à une norme internationale qui s’applique aujourd’hui à de nombreuses fonctions publiques et privées. Ainsi, le président américain est élu pour deux mandats de quatre ans au maximum, tout comme les membres du directoire de la Banque centrale européenne, qui sont nommés pour huit ans.

Illustration 2 : Durée moyenne du mandat (médiane) par cohorte d’entrée en fonction

Illustration 3 : Durée moyenne du mandat (médiane) par secteur économique

L’analyse montre également que l’évolution de la structure économique ne joue pratiquement aucun rôle. La durée du mandat de l’élite ne s’explique pas par des changements sectoriels, car dans la plupart des secteurs, la durée du mandat diminue au même rythme. Les secteurs en plein essor, comme le secteur financier, n’ont pas des mandats plus courts que les secteurs en déclin, comme l’industrie mécanique.

Nos analyses montrent également que le raccourcissement de la durée du mandat ne s’explique pas par la féminisation de l’élite ou son internationalisation. Les cadres internationaux n’ont pas une durée de mandat significativement plus courte que leurs collègues suisses – il est donc peu probable que leur manque de réseaux locaux les rende plus vulnérables aux licenciements. De même, ce n’est pas l’expansion de l’éducation qui aurait raccourci la durée du mandat des élites, par exemple en retardant le début de leur carrière. Le niveau d’éducation et donc la durée de la formation n’ont aucune influence sur la durée du mandat des élites.

Ce qui compte, c’est l’évolution historique. Même si les changements ne se sont pas produits du jour au lendemain, certaines observations sont révélatrices : le raccourcissement des mandats a commencé dès la première moitié du XXe siècle. Il est donc probable que l’introduction de plans de retraite obligatoires ou le déclin du capitalisme familial – phénomènes qui ont commencé dès le milieu du XXe siècle – aient contribué à raccourcir la durée des mandats. C’est ce qu’indiquent également les différences entre les différentes fonctions de direction dans les entreprises.

Illustration 4 : Durée moyenne du mandat (médiane) par fonction

Nous observons certes ici aussi un raccourcissement de la durée des mandats pour toutes les fonctions. En revanche, jusqu’aux années 1950, les CEO et les délégués avaient des mandats plus longs que les présidents de conseil d’administration. Dans les deux dernières cohortes, ce rapport s’est inversé, en particulier pour les CEO. Depuis 1980, le poste de CEO semble être le plus précaire par rapport aux deux autres, leur durée de mandat étant la plus courte, peut-être en raison de la pression médiatique et politique. Des analyses approfondies montrent que certaines entreprises ont systématiquement des mandats plus longs que d’autres. Les banques privées genevoises familiales telles que Pictet et Lombard-Odier font partie des entreprises où les mandats sont les plus longs. À l’opposé, les banques indépendantes des familles et à large actionnariat telles que l’UBS, mais aussi les entreprises industrielles qui se sont séparées de leurs familles fondatrices telles que Oerlikon-Bührle ou ABB font partie des entreprises où les mandats sont les plus courts.

Le raccourcissement historique de la durée du mandat de l’élite suisse

A long terme, la durée du mandat des élites économiques suisses s’est considérablement et continuellement raccourcie. Plus les cohortes entrant en fonction sont jeunes, plus la durée du mandat est courte. Aujourd’hui, la durée du mandat des présidents de conseil d’administration et des CEO est comprise entre sept et huit ans et s’est rapprochée de la norme internationale qui s’applique à de nombreux mandats publics et privés.

L’évolution de la composition démographique des élites, de leur formation, de leur nationalité et de leur sexe ne joue qu’un rôle mineur dans ce recul. La durée des mandats diminue également dans tous les secteurs et pour toutes les fonctions. On peut supposer que jusqu’au milieu du XXe siècle, le déclin progressif des grandes entreprises familiales (ou leur transformation en sociétés anonymes cotées en bourse) a conduit à un raccourcissement de la durée des mandats. L’émergence d’un capitalisme actionnarial à l’américaine dans les années 1980 et 1990 n’a pas entraîné de changement notable dans cette évolution, le raccourcissement se poursuivant de manière continue. Il est toutefois intéressant de noter que la durée du mandat des CEO des deux dernières cohortes est soumise à une pression plus forte que celle des délégués et présidents des conseils d’administration. Il est possible que les CEO, qui sont de plus en plus exposés et médiatisés, soient soumis à une pression plus forte en matière de responsabilité dans les nouvelles formes de capitalisme.

Que signifie un tel raccourcissement de la durée du mandat des dirigeants de l’économie suisse ? En raison de la réduction de la durée des mandats, les entreprises d’aujourd’hui sont moins stables et plus vulnérables aux incertitudes. Dans le même temps, le pouvoir des dirigeants, en particulier des CEO, a légèrement diminué : en raison de la réduction de la durée de leur mandat, ils n’ont plus la même influence sur la stratégie à long terme de l’entreprise et les conditions de travail de leurs employés qu’au début du XXe siècle.

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